曹操就战况求助于熟悉当地且早先和乌桓有过争执的田畴。
田畴告诉曹操一条通往西汉废弃的前沿领地的废弃道路。
从那里军队可以行经无防守的地带，在乌桓最想不到的地方予以攻击，若如此做，“一仗也不用打就能得到蹋顿的首级”
。
曹操大喜过望，采纳计划，回师无终，命部下在水边的路上树立标志，写上：“中夏时节，道路不通。
我们等秋冬了再进军。”
敌军哨兵看到标志，相信曹操真的撤军了。
如田畴所料，乌桓人大为失算，以为任何不能穿越平原地带的军队都会撤回。
行军时，曹操接到郭嘉书信。
信中只写了四个字“兵贵神速”
。
曹操看向当下丢下辎重，迫使军队轻装前进，以免拖后腿和警醒敌军。
临走前，曹操又命人在滨海道旁立个牌子，上面写着：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”
，表面是通令全军的路标，其实是为了麻痹敌人。
乌桓人看到，信以为真，“真以为曹操大军已去”
，不做准备。
可他们无论如何也没想到曹操会出卢龙塞。
在田畴带路下，曹操率军轻装创造了被认为其戎马生涯中最值得纪念的军事冒险之一。
他们攀越徐无山，经卢龙塞退出中国边境进入滦河上谷，在这片艰难的地区进军五百余里，在平冈转而东向，穿越鲜卑的牧地，再次进入东汉边境的山脉。
这时曹操军已经包抄了蹋顿的防守营寨，正沿到海的方向直线前进，即将把敌军的领地一分为二。
但即使是到了平冈，离乌恒大本营柳城还是有百余公里的距离。
过了近一月，曹军一直急行军到距离柳城不足“二百里”
的白狼山附近，乌恒王蹋顿单于、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之才仓皇集结“数万骑”
向西迎敌。
两军在白狼山遭遇。
这是场遭遇战，其实也是场决战。
如果曹操战败，那么全部曹军势必全军复没于辽西，因为他们没有退路。
如果乌桓战败，那么他们的柳城势必失守。
当时乌桓的优势是以逸待劳，兵马“盛众”
，但他们面对曹军的到来却措手不及，而且和其他游牧民族一样，他们单兵能力强，但整体作战弱。
曹操的优势是出其不意，手下都是勇冠三军的猛将和百战余生的精锐骑兵黑暗骑和虎豹骑，不过他们经过十几天的山路和急行军，体力已经大打折扣，更何况他们的重装主力步兵在后面，面对多于自己的乌桓军很多人也都发怵。
俗话说：“狭路相逢，勇者胜！”
曹操登白狼山观敌阵，看到乌桓军阵不整，阵形松散，便命令斗神战魔张辽、纵横天下张郃二人为前锋冲阵。
曹操见张辽气吞山河，勇猛无畏，将指挥权授于张辽”
，斗神张辽带虎痴许禇，邪刑天徐晃从右进击，直冲敌阵，纵横天下张郃率狂刀于禁，影先锋乐进于左路进击。
在张辽的带动下，曹军的精锐骑兵与乌桓骑兵在白狼山下一场血战。
两方数万骑兵进行大混战，可以想象战斗的惨烈。
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